肺的主要生理功能是主气司呼吸，主行水，朝百脉，主治节。肺气以宣发肃降为基本运行形式。肺在五脏六腑中位置最高，覆盖诸脏，故有“华盖”之称。肺叶娇嫩，不耐寒热燥湿诸邪之侵；肺又上通鼻窍，外合皮毛，与自然界息息相通，易受外邪侵袭，故有“娇脏”之称。

    肺在体合皮，其华在毛，在窍为鼻，在志为悲（忧），在液为涕。手太阴肺经与手阳明大肠经相互属络于肺与大肠，相为表里。肺在五行中属金，为阳中之阴，与自然界秋气相通应。

    1.主气、司呼吸肺主气包括主呼吸之气和主一身之气两个方面。《素问·五藏生成》说：“诸气者，皆属于肺。”

    （1）主呼吸之气肺主呼吸之气，是指肺是气体交换的场所。通过肺的呼吸作用，不断吸进清气，排出浊气，吐故纳新，实现机体与外界环境之间的气体交换，以维持人体的生命活动。《素问·阴阳应象大论》说：“天气通于肺。”

    肺主呼吸的功能，实际上是肺气的宣发与肃降作用在气体交换过程中的具体表现：肺气宣发，浊气得以呼出；肺气肃降，清气得以吸入。肺气的宣发与肃降作用协调有序，则呼吸均匀通畅。肺气失宣或肺气失降，则呼吸出现异常，但临床表现有所不同。若是因外感引动内饮，阻塞气道，肺气失宣，多为胸闷气急或发为哮喘；若是因肝火上炎，耗伤肺阴，肺失肃降，多致喘咳气逆。

    （2）主一身之气肺主一身之气，是指肺有主司一身之气的生成和运行的作用。《素问·五藏生成》说：“诸气者，皆属于肺。”

    肺主一身之气的生成，体现于宗气的生成。一身之气主要由先天之气和后天之气构成。宗气属后天之气，由肺吸入的自然界清气，与脾胃运化的水谷之精所化生的谷气相结合而生成。宗气在肺中生成，积存于胸中“气海”,上走息道出喉咙以促进肺的呼吸，如《灵枢·五味》所说“其大气抟而不行者，积于胸中，命曰气海，出于肺，循喉咽，故呼则出，吸则入”，并能贯注心脉以助心推动血液运行，还可沿三焦下行脐下丹田以资先天元气，故在机体生命活动中占有非常重要的地位。宗气是一身之气的重要组成部分，宗气的生成关系着一身之气的盛衰，因而肺的呼吸功能健全与否，不仅影响着宗气的生成，也影响着一身之气的盛衰。

    肺的呼吸失常，一是导致宗气及一身之气的生成不足，出现“气虚”证，如少气不足以息、声低气怯、肢倦乏力等症；二是影响一身之气的运行，导致各脏腑经络之气的升降出入运动失调。所以说，肺主一身之气功能是基于肺的呼吸功能上。

    2.通调水道通调水道，即疏通调节体内水液运行和排泄的通道，是由肺气的宣发、肃降作用推动和调节全身水液的输布和排泄的。其内涵主要有两个方面：一是通过肺气的宣发作用，将脾气转输至肺的水液和水谷之精中的较轻清部分，向上向外布散，上至头面诸窍，外达全身皮毛肌腠以濡润之；输送到皮毛肌腠的水液在卫气的推动作用下化为汗液，并在卫气的调节作用下有节制地排出体外。二是通过肺气的肃降作用，将脾气转输至肺的水液和水谷精微中的较稠厚部分，向内向下输送到其他脏腑以濡润之，并将脏腑代谢所产生的浊液（废水）下输至肾（或膀胱），成为尿液。

    肺气的宣发与肃降作用对机体水液代谢起着重要作用，故说“肺主行水”.又因为肺为华盖，在五脏六腑中位置最高，参与调节全身的水液代谢，故清代汪昂《医方集解》又称“肺为水之上源”.

    外邪袭肺，肺失宣发，可致水液向上向外输布失常，出现无汗、全身水肿等症。内伤及肺，肺失肃降，可致水液不能下输其他脏腑，浊液不能下行至肾或膀胱，出现咳逆上气，小便不利，或水肿。肺气行水功能失常，导致脾转输到肺的水液不能正常布散，聚而为痰饮水湿；水饮蕴积肺中，阻塞气道，则影响气体交换，一般都有咳喘痰多的表现，甚则不能平卧。病情进一步发展，可致全身水肿，并能影响他脏的功能。临床上对水液输布失常的痰饮、水肿等病证，可用“宣肺利水”和“降气利水”的方法进行治疗。由于水液输布障碍主要是因外邪侵袭而致肺气的宣发作用失常，故临床上多用宣肺利水法来治疗，即《内经》所谓“开鬼门（发汗）”之法，古人喻之为“提壶揭盖”.

    3.朝百脉，主治节肺朝百脉，是指全身的血液都通过百脉流经于肺，经肺的呼吸，进行体内外清气与浊气的交换，然后再通过肺气宣降作用，反过来将富含清气的血液通过百脉输送到全身。

    心气是血液循环运行的基本动力。而血液的运行，又赖于肺气的推动和调节，即肺气具有助心行血的作用。故《素问·平人气象论》说：“人一呼脉再动，一吸脉亦再动。”《难经·一难》说：“人一呼脉行三寸，一吸脉行三寸。”同时，肺吸入的自然界清气与脾胃运化而来的水谷之精所化的谷气相结合所生成的宗气，具有“贯心脉”以推动血液运行的作用。肺气充沛，宗气旺盛，气机调畅，则血运正常。若肺气虚弱或壅塞，不能助心行血，则可导致心血运行不畅，甚至血脉瘀滞，出现心悸胸闷，唇青舌紫等症；反之，心气虚衰或心阳不振，心血运行不畅，也能影响肺气的宣通，出现咳嗽、气喘等症。

    肺主治节，是指肺气具有治理调节肺之呼吸及全身之气、血、水的作用。《素问·灵兰秘典论》说：“肺者，相傅之官，治节出焉。”肺主治节的生理作用体现在四个方面：一是治理调节呼吸运动：肺气的宣发与肃降作用协调，维持呼吸吐纳、均匀自如，使体内外气体交换通畅。二是调理全身气机：通过呼吸运动，调节一身之气的升降出入，保持全身气机调畅。三是治理调节血液的运行：通过肺朝百脉和气的升降出入运动，辅佐心脏，使心搏均匀一致，并推动和调节血液的运行。四是治理调节津液代谢：通过肺气的宣发与肃降，治理和调节全身水液的输布与排泄，汗液、尿液等排泄有常。由此可见，肺主治节，是对肺的主要生理功能的高度概括。