巨噬细胞是在免疫应答中起关键作用的白细胞，Yeshiva大学和西奈山医学院的研究人员通过小鼠研究发现，巨噬细胞还具有两个重要功能，既能促进红细胞生成又能清除体内的老化红细胞，文章于3月17日发表在Nature Medicine杂志的网络版上。在一些疾病中红细胞的生产平衡受到了破坏，而这项研究将帮助人们开发新药物来治疗这些疾病。

“我们的发现有助于人们进一步理解，机体维持红细胞平衡的机制，”研究的者，Yeshiva大学的Paul Frenette教授说。

“研究显示，存在于骨髓和脾脏中的一类巨噬细胞，能够促进红细胞的产生，同时从血液循环中清除老化的红细胞。在溶血性贫血、红细胞增多症等疾病中，红细胞的数量异常。而我们的发现将有助于开发新方法来治疗这些疾病，并辅助化疗和骨髓移植后的康复。”研究人员已经为该研究提交了专利申请。

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此前的体外实验显示，骨髓中的巨噬细胞是成红细胞的滋养细胞，而成红细胞是红细胞RBC的前体细胞。在成红细胞造血岛（erythroblastic islands）中，巨噬细胞被成红细胞围绕着，不过，人们并不清除该处巨噬细胞在活体内的具体功能。

研究人员在几年前曾发现，骨髓巨噬细胞表达一种细胞表面分子——唾液酸粘附素（sialoadhesin）或CD169.这一靶标可以被用来选择性清除骨髓中的巨噬细胞。在这项新研究中，研究人员就通过这一方式，在小鼠体内选择性去除了骨髓中的巨噬细胞，以分析活体内这种巨噬细胞在成红细胞造血岛中的作用。

他们发现，在小鼠中选择性清除CD169阳性的巨噬细胞，使骨髓中成红细胞的数量减少，而成红细胞会最终发育成为红细胞。这说明，这些巨噬细胞对于成红细胞来说非常重要。随后，研究人员分析了红细胞的寿命，发现它们的流通时间比通常要长。

“我们发现，去除骨髓巨噬细胞的方法，也同时去除了脾脏和肝脏中的CD169阳性巨噬细胞。研究显示，在这两个器官中的巨噬细胞，在清除老化的红细胞中非常重要。总的来说，CD169阳性巨噬细胞具有双重功能，即促进红细胞生成和清除老化的红细胞，”他说。

研究人员在红细胞增多症中分析了巨噬细胞的作用。红细胞增多症是一种遗传疾病，在这种疾病中骨髓产生了过多的红细胞。其典型症状包括：呼吸困难、头晕、血管栓塞等。研究人员采用了红细胞增多症小鼠模型，发现去除骨髓中的CD169阳性巨噬细胞，能使红细胞的数量正常化。“这为人们提供了控制红细胞增多症的新途径，” Dr. Frenette说。