五行，即是木、火、土、金、水五种物质的运动。故五行最初称作“五材”。

　　五行各自的特性：

　　木：“木曰曲直”。“曲直”，实际是指树木的生长形态，为枝干曲直，向上向搜集整理外周舒展。引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用的事物，均归属于木。

　　火：“火曰炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。引申为具有温热、升腾等作用的事物，均归属于火。

　　土：“土爰稼穑”。“稼穑”，是指土有播种和收获农作物的作用。引申为具有生化、承载、受纳等作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”、“万物土中生，万物中灭”和“土为万物之母”之说。

　　金：“金曰从革”。“从革”，是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。

　　水：“水曰润下”。是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行等作用的事物，均归属于水。

　　古人根据五行对各种事物进行归类，事物的五行属性并不等同于木、火、土、金、水本身，而是搜集整理将事物的性质和作用与五行的特性相类比，推演得出事物的五行属性。

　　若某事物与木的特性相类似则归属于木，与火的特性相类似则归属于火等。

　　如以五脏配属五行，则由于肝主升而归属于木，心阳主温煦而归属于火，脾主运化而归属于土，肺主降而归属于金，肾主水而归属于水。

　　以方位配属五行，则由于日出东方，与木的升发特性相类，故归属于木；南方炎热，与火的炎上特性相类，故归属于火；日落于西，与金的肃降特性相类，故归属于金；北方寒冷，与水的特性相类，故归属于水。

　　其次，运用推演法，根据已知的某些事物的五行属性，推演至其他相关的事物，以得知这些事物的五行属性。

　　如肝属于木，则肝主筋和肝开窍于目的“筋”和“目”亦属于木；心属于火，则“脉”和“舌”亦属于火；脾属于搜集整理土，则“肉”和“口”亦属于土；肺属于金，则“皮毛”和“鼻”亦属于金；肾属于水，则“骨”和“耳”、“二阴”亦属于水。

　　五行学说还认为属于同一五行属性的事物，都存在着相关的联系。如方位的东和自然界的风、木以及酸味的物质都与肝相关。

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